“Imagínese una máquina del tiempo. No para explorar el reino de los dinosaurios o las civilizaciones antiguas, sino para realizar un viaje a las profundidades de las posibles reacciones metabólicas que podrían haber provocado el amanecer de la vida compleja”, propone Valerie De Anda, una de las investigadoras del laboratorio de Brett Baker. Baker es profesor de biología integradora y ciencias marinas de la Universidad de Texas en Austin y coautor de un estudio publicado en la revista Nature en el que un equipo de investigadores acaba de descubrir que los todos los organismos eucariotas proceden de un ancestro común entre las arqueas Asgard. “Eso es lo que hacemos: en lugar de fósiles o artefactos antiguos, observamos los planos genéticos de los microbios modernos para reconstruir su pasado”, añade De Anda.
Sin embargo, antes de adentrarnos en el descubrimiento del equipo de Baker, conviene entender qué son las arqueas. Así, pese a las discrepancias entre varios modelos, la mayoría de sistematistas moleculares acepta -hasta obtener nuevas evidencias- que la vida en la Tierra puede clasificarse en 3 dominios: Eukaria, el cual incluye los organismos formados por células con núcleo verdadero: las células eucariotas; Bacteria, es decir, células sin núcleo definido ni, por lo general, orgánulos membranosos internos, y Arquea, un grupo de microorganismos procariotas unicelulares que, al igual que las bacterias no presentan núcleo ni orgánulos membranosos internos, pero que en lo fundamental son tan diferentes a estas que conforman su propio dominio o reino.
Las arqueas, de hecho, son junto a las bacterias uno de los linajes más antiguos conocidos de organismos unicelulares. Dentro del dominio de las arqueas, Asgardarchaeota, Asgard o Asgardia es un filo o supergrupo de arqueas recientemente definido. Inicialmente denominado como Lokiarchaeota, la secuenciación del genoma de este grupo de arqueas en el año 2019 reveló un hecho insólito: que una arquea del grupo Asgard sería el ancestro procariota directo de la primera célula eucariota a partir de la cual se desarrollo toda la vida compleja en nuestro planeta.
Ahora, tras analizar los genomas de decenas de arqueas distintas, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin han descubierto que los eucariotas, es decir, las formas de vida complejas con núcleos en sus células en el que se incluyen todas las plantas, animales, insectos y hongos del mundo, tienen sus raíces en un antepasado arcaico común y concreto de arquea Asgard: los hods.
