Un avance revolucionario en la búsqueda de vida extraterrestre se ha producido gracias a un reciente estudio científico publicado en la prestigiosa revista Nature.
Un equipo de científicos ha descubierto la presencia de fósforo, un componente esencial para la vida, en el océano situado debajo de la superficie helada de Encélado, una de las lunas que orbitan alrededor de Saturno.
Este importante hallazgo se basa en un análisis exhaustivo de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA, los cuales han sido detallados en el informe publicado en Nature.
La misión Cassini comenzó su exploración de Saturno, sus anillos y lunas en 2004, y concluyó en 2017 cuando la sonda se incineró en la capa gaseosa de la gigantesca atmósfera del planeta.
Este descubrimiento representa un paso significativo en nuestra comprensión de la existencia de vida extraterrestre, ya que el fósforo es un elemento vital para los procesos biológicos. Su presencia en el océano subterráneo de Encélado sugiere la posibilidad de condiciones propicias para el desarrollo de formas de vida microbianas.
Estos nuevos hallazgos estimulan la emoción y la curiosidad en la comunidad científica, quienes esperan con entusiasmo futuras misiones espaciales para explorar y estudiar más a fondo este intrigante satélite de Saturno. El legado de la sonda Cassini continúa inspirando avances científicos y nos acerca cada vez más a la respuesta a la pregunta fundamental: ¿estamos solos en el universo?
Christopher Glein, miembro del Instituto de Investigación del Suroeste y coautor del artículo, comentó entusiasmado: “Este hallazgo es de suma importancia para la astrobiología”. Además, añadió: “Hemos detectado una gran cantidad de fósforo en las muestras de hielo que emergen del océano subterráneo”.
Los géiseres en el polo sur de Encélado expulsan partículas heladas al espacio a través de las grietas en su superficie, nutriendo el anillo E de Saturno, un anillo tenue situado más allá de los anillos principales que son más brillantes.
Previo a este descubrimiento, los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero hasta ahora no habían detectado fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, presente también en los huesos, los dientes, y el plancton oceánico. En resumen, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Aunque los modelos geoquímicos ya habían sugerido la posible presencia de fósforo, y esta predicción fue publicada previamente en un artículo, el hecho de confirmarlo es de gran importancia, destacó Glein.
Este descubrimiento marca la primera vez que se encuentra este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra, añadió el autor principal del estudio, Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universitat Berlin en Alemania, en un comunicado emitido por la NASA.
Los investigadores examinaron los datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de Cassini y confirmaron sus hallazgos a través de experimentos de laboratorio, demostrando que el océano de Encélado contiene fósforo en diferentes formas solubles en agua.
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos bajo una capa de hielo superficial son comunes en nuestro sistema solar. Entre ellos se encuentran Europa, una de las lunas de Júpiter, Titán, la luna más grande de Saturno, e incluso Plutón, el planeta más distante del sistema solar.
Mientras que los planetas con océanos en la superficie, como la Tierra, deben existir a una distancia específica de su estrella para mantener temperaturas adecuadas para la vida, el hallazgo de mundos con océanos bajo la superficie amplía la cantidad de lugares habitables que podrían existir en el universo.
Con este descubrimiento, ahora sabemos que el océano de Encélado cumple con el requisito más exigente para la vida”, afirmó Glein.
El siguiente paso es claro: debemos regresar a Encélado para averiguar si su océano habitable realmente alberga vida”, enfatizó.
